第十五章
日清晨，包头大街小巷出现了一张告示。众人一群地围着看，纷纷议论。“会有这事儿？一文钱一斤的胡麻油？”“谁要是买了通顺店搀假的胡麻油，可是占大便宜了，又能退钱，又能九折买到不搀假的胡麻油！”“老店就是老店，犯一回错就这么较真，还是这样的老字号信得过！”
商人们也在交头接耳。“别看乔东家年轻，这一手了不得，有气魄！‘以前我都不敢跟复字号做生意，可以后还就得跟这样的老字号做生意！”“听说他还很年轻啊，原来复盛公和达盛昌两家一直在斗，那邱天骏也是老狐狸了，和他交手不到三下，便弄趴下了，这会儿在复字号面前，乖得很哩！”邱天骏和崔鸣九路过，刚好听见。崔鸣九欲发作，邱天骏拉了他一把，笑了笑很快离去了。
复盛公大掌柜室，二掌柜小心地问道：“通顺店真要一文钱一斤卖胡麻油？”顾天顺发泄般怒道：“你就甭问了，他是东家，赔了银子是他的！他都不心疼，我们心疼什么？”二掌柜、三掌柜互相看了看，不敢再说话。顾天顺满面怒容，走来走去，道：“他眼里根本就没有我这个大掌柜，我只好辞号，让他自个儿干好了！你们怎么办？你们是不是愿意和我一起共进退？”二掌柜道：“大掌柜，东家说也不说，就把你把二狗子撵回了祁县，这是他办事粗糙，不过”顾天顺瞪着三掌柜问：“你呢？”三掌柜愣了一下嗫嚅道：“大掌柜，你知道的，我有一家老小”顾天顺大怒，二掌柜见状赶紧又打着圆场道：“大掌柜，这样行不行，我去找东家，让他同意二狗再回到铺子里来”
顾天顺冷笑一声：“岂是一个二狗子的事？自从他来到包头，哪件事问过我，听过我？你也甭去，这个东家不是致广东家，你去也是白去！”他看看二掌柜和三掌柜，冷言道：“你们不想和我一起辞号是不是？你们是我提议聘请的，复字号过去的事，你们也郡有份，你们还想着我走了，他会让你们留下？不会的，你们别想好事了！”
二掌柜、三掌柜互相看看，只好应承下来：“既然大掌柜都这么说了，那我们也跟着辞号吧！”顾天顺大为满意：“好，咱们现在就去辞号，我倒要看看，没有我们，乔家包头的十一处生意他交给谁？”他收拾桌上的账簿，又从抽屉里拿出一大叠信，冷笑道：“都要辞号，这么厚一叠，一起给他拿去，看他怎么办！”
顾天顺托着厚厚一打账簿和辞呈，带着两位掌柜怒冲冲来到致庸门口，自己又先犹豫起来。二掌柜忍不住道：“顾爷，咱都来了，再不进去，更没面子了！”但顾天顺主意已经变了：“不，既然他自个儿没说让我请辞，我就还要看看，他到底能拿我这个在复字号做了四十年的大掌柜怎么着？”说着他转身走回去，二掌柜和三掌柜松一口气，互看一眼，跟着往回走。不料顾天顺又站住了，对二掌柜道：“你，把这些辞呈给东家送去，让他知道，我这个大掌柜也不是好当的！”
果然只过了一盅茶的工夫，高瑞便来请他。顾天顺大为得意，心想这回要好好给东家点颜色瞧瞧。致庸请顾天顺坐下，一面翻看厚厚的辞呈，一面尽量和气道：“顾爷，我还就不明白了，眼看着复字号难关已过，信誉也正在恢复，他们为何都要请辞？有什么道理吗？”顾天顺看他一眼，倨傲道：“东家问这个呀，要是让我说，东家就不要问了，这是我大掌柜管的事。我所以把它们拿过来，不过是东家在这儿，想让你知道我这大掌柜也不好当。”致庸不禁怒道：“哎，顾爷，我记得我和孙先生刚到的时候，你和二掌柜、三掌柜曾经说过想辞号，是吗？”顾天顺没料到他这么不客气，脸骤然大红，站起颤声道：“东家说得好，你等等，我马上就来！”他跌跌绊绊地走出去。旁边的茂才站起提醒：“东家，事情早晚会是这个样子，可顾大掌柜毕竟是大掌柜，家有家法，店有店规，东家待大掌柜，还是要守规矩的，不可造次！”致庸点头。这边顾天顺已经捧着账簿和辞呈走进来，颤声道：“东家，这是总号的账簿，这是我的辞呈，请东家另请高明！”
致庸心平气和地望着他道：“顾大掌柜，你在乔家复字号多少年了？”顾天顺猛地眼一热：“从学徒开始，做到大掌柜，整整四十年，没有离开过。”致庸道：“顾爷，四十年不容易，你辛苦了。虽然顾爷今天提出了辞呈，可是按照祖宗的成法，我现在不能接受。”顾天顺一惊。致庸道：“你眼下还是总号的大掌柜，通知一下各店掌柜，下午来总号，你们辞号的事，还是下午当着众人说，也可让我当众替乔家表示一下感激。”“东家，谢谢你给我们面子。”顾天顺没料到他会这么说，又是难过，又是伤感，同时掺着点甚至他自己都不愿意承认的复杂的感动，一时间眼泪都要掉下来了。
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当日下午复盛公后堂，众掌柜齐齐来到，气氛异常。顾天顺和二掌柜、三掌柜抱着账簿走过来。顾天顺当众对致庸道：“东家，这是总号的账簿，这是我们的辞呈。天顺德薄才浅，对这次复字号出事负有重责，一直想引咎辞职，好在东家断然出手，复字号已转危为安，我们三人就是现在辞号，也不算逃避责任了。东家请另选贤明，祝复字号生意兴隆，财源广进。”致庸假意推让：“顾掌柜，三位爷，是否可以再考虑考虑？”顾天顺看他一眼：“这”致庸一把将账簿接过来，回头对众人道：“顾大掌柜及两位掌柜执意要辞号，我也不好勉为其难。按照祖宗的成法，今天我要向顾大掌柜、二掌柜和三掌柜磕头道谢！高瑞，马荀，给三位掌柜看座！”
马荀和高瑞搬过来三把椅子，一一放好。致庸拱手道：“三位掌柜，请上座！”二掌柜、三掌柜看顾天顺，顾天顺到了这时，一不做二不休，大模大样在中间座位上坐下，二掌柜、三掌柜也只得坐下了。致庸敛容道：“三位掌柜，你们在复字号辛苦有年，今天决意辞号，致庸不能强留，咱们东家掌柜的一场，我代表祖宗，给你们磕一个头，谢谢了！”说着他趴下去，恭恭敬敬地磕了一个头。二掌柜、三掌柜略坐了坐，赶紧起身，顾天顺最后一个站起，看看众人，傲气地一拱手道：“东家客气，老朽愧领了，告辞！”不料致庸拦住道：“顾爷，还有二位掌柜，先不要走，致庸还有话说！”二掌柜、三掌柜闻言站住，顾天顺想了想，气昂昂地停了脚。致庸面对各店掌柜：“诸位，刚才我不得已接受了三位掌柜的辞呈，从今天起我暂时代理总号的大掌柜，等请到合适的人时，我再让贤。话又说回来，靠我一块铁也打不了几根钉。顾爷，我想让你暂时屈就二掌柜几日，二掌柜和三掌柜，就一起屈就三掌柜。复字号需要一番整顿，我希望继续得到三位前辈的帮助。三位能给我这个面子吗？”顾天顺十分意外，回头看两位掌柜，二掌柜、三掌柜重新振奋起来，连连点头答应。顾天顺顺水推舟道：“东家既然说到这里，我顾天顺还有什么说的。那好，我们先留下，您物色到大掌柜我们再离开。”致庸闻言大喜：“那好。致庸谢三位爷了。”他转向众人：“号内的事先就这么着，这几天，我可能要不时请大家到总号里议事。”众掌柜一边悄声议论，一边散去。
致庸回到住处坐下，茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。茂才叹道：“东家，高瑞刚刚查到一件事，有一位相与，因为我们和达盛昌争做高粱霸盘，被裹了进来，血本无归，一家人自杀身亡！”致庸大惊失色，忍不住颤声问：“真有这种事？”茂才和高瑞看着他，默默点头。致庸不语，眼泪一下涌出。
他当日就带人赶往了包头郊外。残阳如血，风吹得一人深的蒿草呜呜作响，半山上几座荒坟孤零零地立着。高瑞跑在前面，一惊道：“东家，你看，有人来过！”坟前零零落落摆着些祭品，很是新鲜，致庸和茂才对看