相知、拾参
成化十二年十一月底，英子从他人口中得知，汪直要回来了。
「姑娘，你去哪里？」紫桃狐疑地望着鬼鬼祟祟的英子。
「啊，我……」英子坑坑巴巴地说道：「我就出去走走。」
「姑娘每次走走都能碰到意想不到的危险。」紫桃冷哼：「还请姑娘好好带上护卫。」
「啊？我就去下乾清门，那儿人来人往的，不危险。」英子连忙摇首说道。
「乾清门？您要和那些下人一起迎接汪大人？」紫桃骇然：「姑娘，娘娘不会允许的！」
英子一愣，她一兴奋，竟是忘了皇贵妃有多么牴触自己与汪直相处。而紫桃这个毫不掩饰的皇贵妃耳目，自是不会放自己去迎接汪直的。
「但是……但是小直子立了功。」英子挠首低语：「便是多几个人去迎接他，也不逾矩吧？」
「奴婢没说不成。」紫桃叹息：「但那人绝不能是姑娘。」
「我……」英子丧气地垂首：「那好，我不去了。」
紫桃深深地望了她一眼，一语不发转身离去。
安喜宫内茶香阵阵，皇贵妃浅笑着轻手放下了甜白瓷茶碗。
「一切可好？」皇贵妃轻声说道。
「托娘娘的福，一切都好。」汪直垂首恭声回道。
「本宫听闻，皇上有意设立西厂。」皇贵妃笑道：「厂监的位置，会是你的。」
「能为皇上与娘娘尽一份心力，乃奴婢的荣幸。」汪直恭声说道：「谢娘娘提拔。奴婢能有今日，全是因为娘娘的抬爱。」
「本宫没做什么。」皇贵妃浅笑：「是你自己熬过来的。」
「奴婢贱命一条，得受重用，全靠娘娘提携。」汪直连忙诚恳无比地应道。
皇贵妃浅笑着打量着他，似是无心地随口说道：「瞧这嘴甜的，怪不得妍芝总满心掛记着你。」
汪直心头一颤，强自镇定下来，波澜不惊地回道：「娘娘此言差矣，余姑娘是主子，怎会掛记一个奴才？」
「你是真不知，还是假不知？」皇贵妃勾唇，笑容中带着一丝冷意。
「奴婢愚钝，实在不明瞭娘娘的意思。」汪直跪倒在地，叩首说道。
皇贵妃深深地看了他一眼，沉声说道：「但愿你所言为真。若让本宫知道你有意利用妍芝，休怪本宫不顾往日主僕之情。」
「是。」汪直行了个无可挑剔的礼，垂首恭声应道。一股不安自他心底油然而生。
成化十三年正月，西厂成立，汪直出任西厂首厂监。一时之间，朝堂上下皆一片譁然，人人自危。不光是为了西厂过大的权势，还为了那位年少却心狠手辣的厂监。
「纪姐姐，我上回在御花园遇上了太子殿下。」英子笑僵了脸，对着木着脸的纪唐妹说道：「他很好呢，又长高了些，太后娘娘真对他挺好的。」
纪唐妹勉强勾了勾唇，低声说道：「我知道的，太后娘娘待青儿是极好的。」
「啊，怎么没见着总旗大哥呢？」英子见她依然不甚欢快，连忙转移话题。
「段大哥升职了。」纪唐妹神色缓和，终于露出了个舒心的浅笑：「现下已是个从六品的试百户了，工作自是忙碌了些。」
「啊，真好！」英子夸张地高声喊道：「大哥今年升了试百户，明年再升个百户。年年都升职，带着纪姐姐和小英子吃香喝辣！」
纪唐妹终于忍受不住，低笑出声。
「呀」地一声，房门敞开。段韶蓝疑惑地望着笑弯了腰的纪唐妹与英子。
「我错过了什么吗？」段韶蓝挠首，愣愣地说道。
「英子要你带咱们吃香喝辣呢。」纪唐妹强忍笑意，正色说道。
「啊？」段韶蓝歪首。
他傻愣愣的模样再度逗乐了纪唐妹与英子，半晌过后，两人才止住了笑意。
「不说笑了。」纪唐妹望着英子，温和一笑：「小英子今年也得十五了吧？该是找夫婿的年纪了。」
「夫婿？」英子瞪眼，似是从未想过自己会与这种东西扯上关係。
「是呢，夫婿。」纪唐妹有些狐疑地说道：「皇贵妃娘娘从未提及此事吗？」
「从未有过……」英子垂首，莫名地有些不愿谈论这个话题。
「你该有些心理准备了。」纪唐妹柔声说道：「也就是这一两年内的事了吧。」
英子垂首不语。纪唐妹一愣，识趣地不再多说。良久过后，英子才抬首，下定决心似地打破了沉默。
「我不嫁人。」英子坚定地说道：「若是娘娘要帮我说亲，我就逃走。」
「是不该用余妍芝的身分嫁人呢。」纪唐妹连连頷首：「毕竟是攸关后半辈子的大事。你还是先出宫，再物色好人家吧。」
「跟身分无关。」英子摇首：「我……我要留在宫里，不嫁人。」
「这怎么成？」段韶蓝惊道：「女孩子都得嫁人的呀！皇宫也不是个安身之所！」
「段大哥。」纪唐妹对着段韶蓝摇了摇头，示意他噤声，才回首柔声向英子说道：「为什么不想嫁人呢？」
「我……」英子脑中一片空白，竟是连自己都看不清自己。良久过后，才垂首低声说道：「我不能丢下汪直哥哥。当然，还有纪姐姐和总旗大哥，还有太子殿下。」
纪唐妹深深地看了英子一眼，頷首柔声说道：「我明白的。」
「纪姑娘！」段韶蓝责怪似地看了纪唐妹一眼：「英子还小，不懂事儿，我们该好好教教她才是。」
「是的，她还小，便是要嫁人也不急于一时呀。」纪唐妹笑道：「段大哥你真是操心过头了。」
段韶蓝挠首，有些不好意思地涨红了脸。所幸他肤色甚深，一时之间倒也瞧不出来。
「我……我先回去了。」英子低声说道。不顾纪唐妹与段韶蓝的挽留，缓步离去。